由于破產會計與正常經營會計（即破產前的財務會計）存在顯著的差異，因此它成為一門獨立的、新興的會計學科并吸引著眾多的學者對其理論結構進行探索。然而，縱觀近年來有關該方面的論文及著作，不難發現人們對于破產會計與正常經營會計界定問題的認識尚不一致。有的人將破產會計的空間范疇與破產程序的空間范疇保持一致；有的人以人民法院宣告企業破產之日作為劃分破產會計與正常經營會計的時間標志，究竟兩者的劃分以誰為界定標志，需進行深入研究，這對于補充和完善破產會計的理論結構是不可缺少的一項內容。
將破產會計的空間范疇與破產程序的空間范疇保持一致的觀點，顯而易見是將破產會計的空間范疇限定于企業破產法中的法律程序之內，從而使破產會計與破產程序的空間范疇混為一談。實質上，如果認真研究企業破產法會發現兩者的空間范疇是不同的。
與西方破產法比較，我國企業破產法的顯著特點之一是具有破產與破產預防的兼容性。它包括了破產申請、和解整頓和破產清算三個階段。它們是依序進行的，但有時也可越序進行。如果被申請破產企業的上級主管部門不申請對該企業進行整頓，則被申請破產的企業可以不經過和解整頓階段直接進入破產清算階段；有時也可中止破產程序（如果企業經過整頓，經濟狀況明顯好轉，并且能夠按照和解協議清償債務，此時，人民法院就可終結破產程序，企業就可免除破產宣告而繼續從事正常經營）。雖然破產從其法律程序來看包括了破產處理的三個階段，但實質性的破產程序卻發生在第三階段，即破產清算階段。
破產會計與破產程序不同，企業破產法是建立破產會計的法律依據。我國企業破產法第24條第一款規定：“人民法院應當自宣告企業破產之日起十五日內成立清算組，接管破產企業。清算組負責破產財產的保管、清理、估價、處理和分配。清算組可以依法進行必要的民事活動。”第二款規定：“清算組成員由人民法院從企業上級主管部門、政府財政部門等有關部門和專業人員中指定。清算組可以聘任必要的工作人員。”第三款規定：“清算組對人民法院負責并報告工作。”上述條款的規定是破產會計建立的法律基礎。破產會計與正常經營會計的顯著不同，具體表現在以下幾方面：
1.會計基本假設不同。清算組接管破產企業，意味著破產企業一切事務的管理或受理權業已易人，正常經營條件下的會計主體假設，持續經營假設以及會計分期假設已不適用于破產清算階段。企業破產則無從談及持續經營；破產前的企業法人主體的資格已經完全喪失，會計主體更替為為滿足具有不同要求的破產企業、債權人以及人民法院服務的清算組。盡管我國法律沒有明確規定清算組作為一個獨立的法律主體，但從破產法為清算組設定的權利義務來看，清算組似乎可以作為一個獨立的法律主體，從企業被宣告破產之日起至破產清算程序結束，可視為破產會計期間，這一期間具有不確定性，它取決于清算組對破產企業的清算進度。由于破產會計期間的不確定，從而導致中期破產會計報表編制的隨機性，如果破產會計期間長，則應在清算的一定階段編制中期破產會計報表，否則，在破產清算程序結束時直接公布終期清算結果。
2.核算內容不同。清算組進入企業后，負責對破產企業的全部財產進行保管、估價、變現和債務的清償，從而使破產會計的核算內容完全有別于正常經營會計的核算內容，主要包括：接管的會計核算、破產財產的會計核算、破產費用的會計核算以及破產債權的會計核算。
3.會計主體所處的地位不同。按管破產企業的清算組，一般為企業的外部人員，他們不僅為破產企業服務，而且也要為債權人以及人民法院服務，他們既要維護破產企業的利益，同時也要確保債權人的權益，因此清算組具有一定的中立地位。
4.部分會計原則不同。《企業會計準則》規定了12條會計核算的一般原則，其中的客觀性原則、相關性原則、可比性原則、一貫性原則、及時性原則、明晰性原則，主要是對會計信息質量提出的要求，破產會計的核算內容雖與正常經營會計的核算內容不同，但就會計信息質量來說，要求是相同的，因此這六條原則仍適用于破產會計；至于權責發生制原則、配比原則、謹慎性原則、歷史成本原則、劃分收益性支出與資本性支出原則、重要性原則，主要是建立在企業持續經營及會計分期假設的基礎之上，既然在破產清算階段持續經營假設已不復存在，而且會計分期假設也已失去了原有的含義，這六條原則也就失去了存在的基礎，與破產財產估價、變現相適應的新的核算原則隨之產生，即收付實現制原則和重置成本原則。收付實現制原則是指破產清算階段要以實際收到或實際支付現金做為確定收支的標準；重置成本原則是指清算組對破產財產的估價變現不能以歷史成本做為確認的標準，而應以現行市價為標準確認。
破產會計與正常經營會計出現上述區別，是在人民法院宣告企業破產后才出現的，恰恰是這些區別，構成了破產會計特定的理論結構，使其成為一門獨立的、新興的會計學科，因此，人民法院宣告企業破產之日應作為劃分破產會計與正常經營會計的時間界定標志。誠然，企業進入和解整頓階段，會發生與之相應的經濟業務，但這些業務的核算依然適用于正常經營會計。可見，破產程序雖從申請破產開始，但破產會計則始于破產宣告。存在于破產清算階段。從這點來看，破產會計確切地講應該稱為破產清算會計更為恰當。