現代化的工業文明在帶給人類豐富的物質生活的同時，也使人類的生存環境日益惡化。人們越來越認識到環境系統是經濟系統的基礎，經濟系統是環境系統的保障。人類在經濟生活和改造自然的活動中，應不超過兩種界限：（1）從自然界取出的各種“資源”，不能超過自然生態的再生能力；（2）排放入環境的廢棄物不能超過生態系統自身的分解能力，即環境的自凈能力。只有走可持續發展的道路，才能使人類在經濟發展和環境保護兩方面協調動作，形成良性循環。“可持續發展”這一詞語一經提出即在世界范圍內得到認同，并成為大眾媒介使用頻率最高的詞匯之一。

　　可持續發展理論的形成，是20世紀70年代以后的事。目前得到廣泛認同的可持續發展的概念是由挪威前首相布倫特蘭夫人主持的世界環境與發展委員會于1987年公布的《我們共同的未來》報告中談到的發展概念。報告認為，可持續發展是“既滿足當代人的需求，又不對后代人滿足其自身需求的能力構成危害的發展”。這一概念鮮明地表達了兩個基本觀點，一是要發展；二是發展要有限度，不能危及后代生存，強調人與自然的和諧發展。中國積極參與了國際社會對于可持續發展問題的討論，并結合自身情況，理解、運用這一概念。1996年3月，江澤民同志在中央計劃生育工作會議上曾指出：“所謂可持續發展，就是既要考慮當前發展的需要，又要考慮未來發展的需要，不要以犧牲后代人的利益為代價來滿足當代人的利益。”

　　可持續發展的基本原則包括：（1）持續性原則。可持續發展并不否定經濟增長，而是追求持續增長。要達到具有可持續意義的經濟增長，必須審計使用能源和原料的方式，力求減少損失、杜絕浪費并盡量不讓廢物進入環境，從而減少單位經濟活動造成的環境壓力。（2）公平性原則。可持續發展一是要滿足全體人民的基本需求和給全體人民機會以滿足他們要求較好生活的愿望。二是代際間的公平，即本代人不能因為自己的發展與需求而損害人類世世代代利用資源的權利。 （3）整體性原則。即為了實現持續發展，必須采取全球聯合行動，建立鞏固的國際秩序和合作關系。（4）發展性原則。即可持續發展以提高生活質量為目標，同社會進步相適應。可持續發展已成為時代的主題，人們對可持續發展的認識，一方面能提供人類控制和管理環境的有效性；另一方面也為環境審計提出范圍和重點方向，為建立環境審計的目標和審計依據奠定了重要的基礎。如何以最少的環境代價實現經濟起飛，是我國經濟發展的一個現實問題，開展環境審計是貫徹落實環境保護這一基本國策的重要戰略措施。

　　二、國內外環境審計的發展狀況

　　環境審計是指審計機關、內部審計機構和注冊會計師，對政府和企事業單位的環境管理系統以及經濟活動的環境影響進行監督、評價和鑒證，使之積極、有效，并符合可持續發展的要求的審計活動。早在20世紀70年代初期，西方國家的一些企業出于管理上的需要，自發地制定了一些審計計劃，評價本企業的環境問題。這些審計計劃雖然獨立性很強，且尚未形成統一的方法，但從那時起，環境審計作為一種新的審計門類在實踐中飛速發展起來。最高審計機關國際組織于1995年在開羅召開的第十五屆國際審計會議上就把環境審計列為主要議題。國際內部審計師協會1996年12月在美國召開的“全球論壇”，也把環境審計作為迎接21世紀挑戰必須開拓的審計領域。今天，美國、加拿大和歐洲的許多企業都建立了正式的審計計劃，為高層管理當局提供企業遵循政府和行為制定的各種標準的信息。到目前為止，開展環境審計的國家已超過20個，開展環境審計的項目已達1000多個，從而大大地推動了環境審計的發展。

　　我國于1983年根據《中華人民共和國憲法》成立最高審計機關-國家審計署，二十年來逐漸拓寬了環境審計的工作范圍，包括工業、農業、漁業、林業對環境影響的評價，還包括可持續發展的有關領域，如綠色食品和清潔衛生等。我國的環境審計取得了一定成效，但同環境保護的客觀要求與發達國家環境審計工作相比，仍存在一些差距。中國審計協會把環境審計作為1997年的重點研究課題，我國政府已清楚地認識到環境審計是實現生態經濟模式和走可持續發展道路的重要途徑。

　　三、環境審計與可持續發展的關系

　　（1）環境審計是貫徹落實可持續發展戰略的重要措施。《中華人民共和國審計法》第一條明確了保障國民經濟健康發展是審計的主要目的之一。當前，國民經濟健康發展的重要標志之一是可持續發展。國家審計機關作為宏觀調控的組成部分和高層次的經濟監督系統，有必要在經濟與環境協調發展中發揮作用， 通過環境審計加強環境保護，減少環境污染，促進經濟的可持續發展。

　　（2）環境審計的開展是完善環境管理系統的要求。改革開放以來，我國相應地制定了一系列的環境法律、法規，全國環境行政管理體系基本形成，但作為一個完整的環境管理系統EMS，無論是宏觀還是微觀的，都必須設有相應的檢查監督制度，環境審計就是對EMS其他組成部分（管理機構、政策制度、環境規劃、環境報告等）的“連續監控”過程。把環境審計納入整個國家環境管理體系是實現生態經濟的保證。

　　（3）環境審計的開展能確保政府和企業社會責任的履行。在經濟發展的過程中，要盡可能合理地利用資源，以最小的資源耗費創造最大的經濟價值， 并在改善人類社會經濟福利的同時，又不損害將來必須依靠的生態系統。協調經濟與環境的可持續發展，就要求政府和企業必須對環境實施管理，這已成為政府和企業不可推卸的一項社會責任。通過環境審計，可對政府、企業履行環境管理責任的情況做出客觀公正的評價和鑒證。政府和企業也需要通過環境審計解除自己的環境責任，在公眾中樹立良好形象。

　　（4）環境審計的開展有利于現代企業的生存和發展，提高市場競爭能力。當前，面臨國際經濟領域日益嚴格的環境保護要求，特別是一些發達國家在國際經貿中，利用其經濟實力和環保技術優勢，以環保標準和環境標志為由把發展中國家的許多產品擋在門外，這是對我國企業的生存提出的挑戰。有遠見的企業管理部門越來越重視環境報告、環境會計和環境審計的作用，通過環境審計來加強企業內部管理控制，采取正確的政策和有效的措施，防范和控制來自環境的風險。

　　（5）環境審計的開展有利于監督評價企業執行可持續發展戰略的真實性。通過審計監督，評價企業在實現社會既定的具體目標方面做出的貢獻和效率及企業對資源利用的組合是否恰當。企業做出的報告只有在提交給獨立第三者審計后，才能證明其公證性、合法性和公允性。

　　（6）環境審計的開展有利于監督評價社會投資的可行性。社會投資在加速工業發展的同時也以不斷破壞環境為沉重代價，環境審計對社會投資的可行性監督，可通過其職能的發揮，量化投資項目的各項指標，為決策者提供科學的依據。

　　（7）環境審計的開展有利于監督評價社會相關成本的效益性。生產活動是滿足人們物質文化需要的過程，也是對自然資源和環境資源的開發利用即消耗過程，環境審計既能最大限度地實現經濟效益和環境效益，又能保證生產的不斷增長和持續發展。